🕯️ NOCHE 14 · EL CAMINANTE DEL PUERTO DE MONTAÑA

Archivo de Esteban Valcárcel. Octubre de 1926.

La primera noticia del caminante llegó a Esteban Valcárcel a través de una carta sin remitente, depositada en el buzón de la pensión donde se alojaba después de abandonar San Bartolomé del Silencio. El sobre contenía una hoja arrancada de una libreta de conductor, tres fotografías borrosas y una dirección escrita con lápiz: el puerto de la Hoz Negra, una carretera de montaña que atravesaba un paso estrecho entre dos cordilleras y que, según el mapa, llevaba décadas prácticamente en desuso. En el reverso de una de las fotografías alguien había escrito: «No lo recoja. No importa cuánto frío tenga». Valcárcel reconoció en aquella advertencia la misma letra que había encontrado en las notas de su archivo, aunque esta vez la escritura parecía apresurada, como si su autor hubiese redactado el mensaje mientras intentaba mantener la mano firme.

El conductor que había enviado la documentación se llamaba Mateo Rivas y trabajaba para una pequeña empresa de transporte de mercancías. En su declaración, fechada el 6 de octubre, aseguraba haber visto a un hombre caminando por el puerto en mitad de una tormenta. Vestía un abrigo oscuro, llevaba la cabeza descubierta y avanzaba por el borde de la carretera con una tranquilidad impropia de quien se enfrenta a un temporal. Mateo detuvo el camión para ofrecerle ayuda, pero el desconocido no respondió a sus preguntas. Se limitó a señalar el asiento del acompañante y pronunció una frase que el conductor recordaría durante el resto de su vida: «Llegamos tarde». Mateo insistió en que no conocía al hombre y que nunca antes había circulado por aquella carretera, pero cuando volvió a arrancar el motor descubrió que el reloj del tablero marcaba las 23:17. Permaneció detenido durante unos segundos, sin comprender por qué, y cuando miró de nuevo hacia el arcén, el caminante había desaparecido.

Valcárcel decidió investigar el lugar antes de que el testimonio se perdiera entre rumores. El 14 de octubre emprendió el viaje con una maleta pequeña, su cámara fotográfica y el cuaderno de campo. El cielo estaba cubierto y la temperatura descendía a medida que el camino ascendía entre bosques de pinos y laderas rocosas. En la última venta antes del puerto, un establecimiento de paredes encaladas y ventanas estrechas, preguntó por Mateo Rivas y por los avistamientos del caminante. El dueño dejó de secar un vaso cuando escuchó el nombre de la carretera. Le explicó que los habitantes de la comarca evitaban atravesar el puerto después de la puesta de sol, no por temor a los ladrones ni a los desprendimientos, sino porque algunas noches aparecía un hombre junto a los mojones de piedra. Siempre caminaba en dirección contraria a los vehículos, siempre parecía cansado y siempre hacía la misma pregunta: cuánto faltaba para llegar.

—¿Adónde quiere llegar? —preguntó Valcárcel.

El ventero se encogió de hombros y guardó el vaso bajo el mostrador.

—Eso es lo que nadie ha conseguido averiguar.

🕯️ NOCHE 13 · LA PROCESIÓN QUE NADIE RECUERDA

 

Archivo de Esteban Valcárcel. Octubre de 1926.

La primera referencia a la procesión apareció en una hoja arrancada de un libro parroquial, doblada en cuatro partes y escondida entre las páginas del diario de Esteban Valcárcel. El papel estaba tan deteriorado que algunas palabras se habían convertido en manchas pardas, pero todavía podían distinguirse el nombre de una aldea, una fecha escrita a lápiz y una anotación en el margen: «Preguntar por los muertos que caminan». Debajo, con una tinta mucho más reciente, alguien había añadido una frase que Valcárcel reconoció de inmediato. Era la misma letra que aparecía en el reverso de la quinta carta de Gabriel Robledo: «No sigas a quienes recuerdan el camino».

La aldea se llamaba San Bartolomé del Silencio y, según los mapas de la época, se encontraba en una zona montañosa a varias horas del pueblo más cercano. No figuraba en los itinerarios comerciales ni aparecía en las guías de viaje consultadas por Valcárcel. Sin embargo, un viejo recorte de periódico hablaba de una carretera que había quedado cortada por un desprendimiento en noviembre de 1898, dejando incomunicadas durante tres semanas a varias familias. El artículo terminaba con una noticia breve: el párroco y siete vecinos habían desaparecido durante una tormenta. Nunca se encontraron sus cuerpos y el asunto dejó de mencionarse poco después. Valcárcel llegó a la aldea al anochecer del 13 de octubre, acompañado por un arriero que se negó a cruzar el último puente. El hombre aseguró que conocía San Bartolomé desde niño, aunque no recordaba haberlo visitado jamás. Le explicó que su padre le había prohibido pronunciar aquel nombre después de una noche en la que, siendo todavía un muchacho, escuchó campanas en una montaña donde no existía ninguna iglesia. Antes de marcharse, sujetó a Valcárcel por el brazo y le hizo prometer que regresaría antes de medianoche. «Si oye cantar a los que llevan cirios, no mire sus caras», le advirtió. «Y, por lo que más quiera, no conteste si alguno lo llama por su nombre».

🕯️ NOCHE 12 · LA VOZ DE LA CINTA MAGNÉTICA

 

Una grabación conserva aquello que alguien dijo. Al menos, eso creemos. Pero ¿qué ocurre cuando una voz pronuncia palabras que nadie recuerda haber dicho, describe una habitación que nunca ha visitado y, al final de la cinta, empieza a llamar a quien la está escuchando?

El expediente número doce apareció en el archivo de Esteban Valcárcel el 23 de octubre de 1926, dentro de una caja de madera oscura que alguien había dejado junto a la puerta de su despacho. No había remitente, sello ni indicación alguna sobre su procedencia, únicamente una etiqueta pegada en la tapa con tres palabras mecanografiadas: «No reproducir de nuevo». En el interior descansaban una bobina de cinta magnética, un cuaderno de anotaciones, una fotografía de una habitación vacía y una hoja de papel amarillento en la que figuraban una fecha y una hora: 17 de octubre de 1926, 23:17. Valcárcel examinó el contenido con la cautela que había aprendido a mantener después de sus últimas investigaciones. Las cartas de Gabriel Robledo, la habitación doce del Hotel del Cardenal y aquella inquietante anotación sobre una salida pendiente le habían enseñado que los objetos más ordinarios podían convertirse en piezas de un mecanismo cuya naturaleza todavía no comprendía. Sin embargo, la bobina le desconcertó por un motivo diferente. La grabación magnética en cinta pertenecía a una tecnología experimental que no se había desarrollado para el uso general de la época, y el equipo necesario para reproducirla no formaba parte de los instrumentos habituales de un investigador. Aquello no demostraba que el objeto fuera imposible, pero planteaba una pregunta inevitable: quién había conseguido grabarlo, con qué aparato y por qué había llegado hasta él.

El cuaderno pertenecía a un hombre llamado Julián Soria, técnico de sonido que había trabajado durante años en un pequeño estudio de grabación y reparación de aparatos eléctricos. Según las primeras páginas, Soria había comenzado a investigar una serie de ruidos que aparecían en los registros sonoros de una emisora local. Al principio creyó que se trataba de interferencias, defectos de los mecanismos o errores durante el proceso de reproducción. En varias ocasiones había escuchado una voz débil al final de grabaciones que, según los operadores, se habían realizado en habitaciones vacías. La voz pronunciaba números, nombres incompletos y frases que parecían responder a conversaciones anteriores, aunque nadie recordaba haberlas mantenido. Soria anotó que había revisado los equipos, sustituido cables, limpiado contactos y repetido las pruebas con diferentes soportes. Los sonidos persistían. Lo más desconcertante era que no aparecían siempre en el mismo momento: algunas veces se escuchaban al final del registro, otras surgían entre dos intervenciones y, en una ocasión, una voz había respondido a una pregunta formulada durante una prueba que el técnico había realizado a solas. En el margen de una página, junto a un dibujo rudimentario de una bobina, Soria había escrito: «No parece una voz grabada. Parece una voz que está esperando a que alguien termine de hablar».

🕯️ NOCHE 11 · EL HUÉSPED DE LA HABITACIÓN DOCE

En algunos hoteles, los huéspedes dejan las llaves sobre el mostrador antes de marcharse. Otros las devuelven muchos años después. Y hay habitaciones en las que alguien sigue esperando, aunque el edificio haya olvidado que alguna vez existieron. El expediente número once llegó al archivo de Esteban Valcárcel el 21 de octubre de 1926, dentro de una carpeta de cartón azul que llevaba estampado el nombre de un establecimiento desaparecido de los registros comerciales: el Hotel del Cardenal. No había ninguna carta de presentación ni una nota que explicara quién había reunido aquellos documentos. Solo contenía una hoja arrancada de un libro de huéspedes, una llave antigua con una pequeña placa de latón en la que se distinguía el número doce y una fotografía en blanco y negro del vestíbulo de un hotel. Al dorso, escrito con tinta azul, alguien había dejado una anotación breve: «El huésped llegó a las 22:40. La habitación estaba preparada. Nadie recuerda haberla limpiado». Valcárcel reconoció enseguida la fecha que aparecía en la hoja del registro, el 17 de octubre de 1926, la misma que había encontrado en la fotografía del cementerio de San Bartolomé y en otros documentos relacionados con sus investigaciones. Desde que las cartas de Gabriel Robledo habían aparecido en su escritorio, procuraba no atribuir significado a cada coincidencia, pero aquella fecha comenzaba a repetirse con una insistencia que ya no podía considerar casual.

El Hotel del Cardenal había sido un establecimiento de categoría modesta situado junto a una antigua carretera comercial, en una localidad del interior de Castilla cuyo nombre aparecía incompleto en varios documentos. Durante el siglo XIX había alojado a viajantes, funcionarios y comerciantes que recorrían la región en diligencia, aunque su actividad había disminuido considerablemente después de la apertura de una estación de ferrocarril a varios kilómetros del pueblo. Según una reseña publicada en un periódico provincial en 1901, el hotel había cerrado sus puertas tras un incendio que destruyó parte de la planta superior. No hubo víctimas mortales, pero los daños obligaron a clausurar varias habitaciones y, finalmente, el edificio fue vendido a un propietario que lo convirtió en una residencia privada. Lo que más llamó la atención de Valcárcel fue un detalle aparentemente secundario: la noticia mencionaba expresamente que las habitaciones diez, once y doce habían quedado inutilizadas por el fuego, aunque un inventario posterior aseguraba que el inmueble solo disponía de once habitaciones antes del incendio. La contradicción podía explicarse por un error de imprenta o por una reforma mal documentada, pero la presencia de aquella llave con el número doce hizo que el investigador decidiera seguir el rastro del establecimiento.

Tres días después, Valcárcel llegó al pueblo donde había estado el hotel. El edificio conservaba todavía la fachada original, con los balcones de hierro forjado, una marquesina de madera oscurecida por la humedad y un letrero ovalado del que apenas quedaban unas letras descoloridas. Vivía allí una mujer llamada Mercedes Aranda, viuda del último propietario, que aceptó recibirlo después de escuchar sus preguntas sobre la historia del inmueble. Mercedes rondaba los sesenta años y tenía la costumbre de observar a sus interlocutores antes de responder, como si necesitara comprobar que las preguntas no escondían una intención distinta de la que aparentaban. Cuando Valcárcel le mostró la fotografía del vestíbulo, reconoció la escalera, el mostrador y el espejo de marco dorado que aparecía al fondo. También identificó una puerta estrecha junto al arranque de los peldaños, aunque aseguró que aquella puerta había sido tapiada antes de que ella naciera. Según le había contado su marido, detrás se encontraba un antiguo corredor de servicio que comunicaba con las habitaciones de la planta superior. Al preguntarle por la habitación doce, Mercedes dejó de mirar la fotografía y fijó los ojos en la llave que el investigador había colocado sobre la mesa.