La primera vez que Esteban Valcárcel recordó la puerta, tenía ocho años. La segunda, estaba convencido de que la había soñado. La tercera, encontró una fotografía que demostraba que había estado allí. Aquella mañana de octubre de 1926 comprendió que existía una cuarta posibilidad, mucho peor que las anteriores: que la puerta nunca hubiera desaparecido, que hubiera permanecido todo aquel tiempo en algún lugar de su memoria y que algo, al otro lado, hubiera estado esperando a que él volviera a recordarla. El reloj de su despacho marcaba las ocho y doce cuando extendió sobre la mesa los documentos recuperados durante los últimos días. La fotografía del hombre sin rostro, la nota que había aparecido después de la visita de medianoche, el informe del cementerio de San Jerónimo y la imagen de la escalera que no debería existir formaban un círculo imperfecto. En una esquina, la pequeña llave de hierro parecía demasiado antigua para pertenecer a cualquiera de aquellos expedientes. Valcárcel la había encontrado junto a la fotografía de su dormitorio infantil, después de que la figura del fondo desapareciera de la imagen. Desde entonces no se había atrevido a introducirla en ninguna cerradura. No porque temiera romperla, sino porque empezaba a sospechar que algunas llaves no abrían puertas: recordaban a quien las sostenía que ya las había abierto una vez. Volvió a leer la última anotación de su padre, escrita en octubre de 1896: «El niño ha respondido. No repetir el procedimiento». Durante años había interpretado aquellas palabras como una referencia a algún experimento, una sesión de espiritismo o una de las extravagancias de los hombres que visitaban la propiedad de Gabriel Robledo. Ahora, sin embargo, había algo que no encajaba. Su padre no había escrito que el niño hubiera visto algo, ni que hubiera oído una voz. Había escrito que había respondido. Y el visitante de la noche anterior le había dicho exactamente lo mismo: que Esteban había sido el primero en responder...
No recordaba haber pronunciado palabra alguna aquella tarde de su infancia. Recordaba una habitación iluminada por una lámpara, dos sillas colocadas frente a una pared desnuda y una pequeña puerta al fondo, tan baja que un adulto habría tenido que arrodillarse para atravesarla. Recordaba también la mano de su padre apretándole el hombro y aquella advertencia que había permanecido enterrada durante treinta años: «Si alguien te pregunta qué viste, no lo recuerdes. Si alguien te pregunta qué abriste, di que nada». Pero entre esas imágenes había un hueco. No sabía quién estaba sentado en la segunda silla, ni por qué la puerta tenía luz por debajo, ni qué había ocurrido después de que él mirase hacia ella. Lo único que conservaba era la certeza infantil de que alguien había pronunciado su nombre desde el otro lado y de que él, sin comprender el peligro, había contestado. A las nueve y media decidió visitar la antigua propiedad de Robledo. No esperaba encontrarla intacta; los registros indicaban que el edificio había sufrido varias transformaciones y que parte de la finca había sido demolida décadas atrás. Sin embargo, necesitaba comprobar algo que hasta entonces solo había considerado una posibilidad: si la casa de las fotografías y la vivienda que aparecía en sus recuerdos eran el mismo lugar. Antes de salir, guardó la llave en el bolsillo interior de la chaqueta y dejó una nota sobre la mesa, con la fecha y la hora. Añadió una instrucción para sí mismo: si regresaba y encontraba aquellas palabras tachadas, no debía confiar en la persona que las hubiera corregido. La dirección lo condujo a una calle estrecha donde las fachadas antiguas se mezclaban con edificios levantados más recientemente. La propiedad ya no existía como tal. En su lugar había una construcción de aspecto corriente, con un portal oscuro y una escalera que ascendía desde el vestíbulo. El encargado, un hombre de manos grandes y voz cansada, aseguró que el inmueble se había reformado años atrás y que no quedaba ningún rastro de la casa anterior. Valcárcel le mostró una reproducción del plano que había encontrado entre los papeles de Robledo. El hombre lo observó durante unos segundos, frunció el ceño y señaló una zona que el dibujo identificaba como un pequeño cuarto bajo la escalera.
—Eso no puede estar ahí —dijo—. Debajo de los peldaños solo hay un muro.
—¿Lo ha visto?
—Lo he visto desde que trabajo aquí.
—Entonces, ¿por qué dice que no puede estar?
El encargado tardó en responder. Después bajó la mirada hacia el plano, como si acabara de descubrir algo que había olvidado durante muchos años.
—Porque cuando era niño había una puerta.
Valcárcel sintió que la llave le presionaba el pecho a través de la tela. El hombre no parecía estar jugando con él. Le explicó que había vivido en aquel edificio antes de que lo reformaran y que, de pequeño, solía esconderse bajo la escalera para evitar que su padre lo encontrara cuando llegaba borracho. Allí había una puerta, estrecha y pintada de un color gris casi negro, que nunca había conseguido abrir. Su madre le prohibía acercarse y le repetía que detrás no había nada. Una mañana, después de las obras, la puerta había desaparecido. Nadie quiso hablar del asunto. Con el tiempo, él mismo había terminado por convencerse de que la recordaba mal.
—¿Y qué había detrás? —preguntó Esteban.
El hombre negó lentamente con la cabeza.
—Nunca lo supe. Pero algunas noches, cuando la casa estaba en silencio, alguien llamaba desde dentro.
No hubo necesidad de preguntarle cuántas veces ni con qué voz. Valcárcel reconoció en aquella confesión el mismo mecanismo que se repetía en los documentos: una presencia que no necesitaba mostrarse, una llamada que buscaba respuesta y un recuerdo que se volvía borroso cuando alguien intentaba examinarlo. Antes de marcharse, preguntó si podía ver el hueco bajo la escalera. El encargado lo acompañó hasta el vestíbulo y señaló la pared. Era lisa, reciente, sin grietas ni molduras, pero Esteban advirtió una línea vertical en la pintura, tan fina que solo podía distinguirse desde cierto ángulo. Pasó los dedos por ella y sintió una corriente de aire frío. Al retirar la mano, tenía polvo oscuro bajo las uñas, no sacó la llave, todavía no...
Regresó al archivo poco después del mediodía y comenzó a revisar los planos de la propiedad de Robledo. En uno de ellos encontró una anotación que había pasado inadvertida: «Acceso inferior, clausurado tras el incidente del día 14». La fecha coincidía con la visita de octubre de 1896. Debajo aparecía un símbolo triangular y, junto a él, el número 31. En el reverso, alguien había escrito con una tinta más reciente: «No es una habitación. Es el lugar desde el que se distribuyen las demás». La caligrafía no era la de su padre ni la de Robledo. Era idéntica a la suya. Esteban dejó el papel sobre la mesa y se apartó de él. Durante unos segundos solo oyó el ruido del tráfico al otro lado de la ventana. Después abrió el cajón donde guardaba las fotografías y colocó junto al plano la imagen de la escalera imposible. Las puertas numeradas del veintisiete al treinta y uno aparecían en ella como entradas a lugares que ya conocía: la estación, la habitación doce, el cementerio, la casa oculta. Si la anotación era cierta, aquellos espacios no eran apariciones independientes, sino ramificaciones de un mismo lugar. La casa no tenía por qué estar construida en una calle concreta. Podía manifestarse allí donde existiera una puerta que alguien recordase, una habitación que hubiera desaparecido o un umbral que una persona creyera haber cruzado. Y, en el centro de todo, debía existir un acceso original, el que estaba bajo las escaleras.
A las cinco de la tarde recibió un sobre sin remitente. No había pasos en el pasillo ni golpes en la puerta; cuando levantó la vista, el sobre estaba simplemente allí, sobre la mesa, junto a la llave de hierro. Dentro encontró una hoja arrancada de un cuaderno infantil. El papel amarillento tenía un dibujo hecho con lápiz: una escalera, una puerta pequeña bajo los peldaños y dos figuras delante de ella. Una era un hombre alto, vestido de oscuro. La otra, un niño de ocho años. Sobre sus cabezas, con letras torcidas, alguien había escrito: «Yo no la abrí». Esteban reconoció la letra, era la suya, la que había utilizado en los primeros cuadernos de la escuela. En el margen inferior aparecía una frase que no recordaba haber escrito nunca: «Él abrió por mí». Se sentó despacio. Por primera vez desde que había iniciado la investigación, no intentó ordenar los hechos ni buscar una explicación inmediata. La imagen le devolvía algo más que una escena olvidada: le ofrecía una versión de su infancia que contradecía todo cuanto creía recordar. Quizá no había sido él quien había abierto la puerta. Quizá su padre había conseguido cerrarla antes de que ocurriera lo peor. O quizá aquella distinción era precisamente lo que la presencia llevaba treinta años intentando borrar. Al caer la noche, Valcárcel tomó una decisión. Volvería al edificio y examinaría la pared bajo la escalera, pero no respondería a ninguna voz, no pronunciaría su nombre en aquel lugar y no utilizaría la llave hasta comprender qué cerradura debía abrir. Dejó instrucciones escritas en tres lugares distintos del archivo, por si alguien alteraba una de ellas. Después guardó la fotografía infantil, el plano y la nota en una carpeta marcada con el símbolo triangular. En la portada escribió: EXPEDIENTE 031. ACCESO ORIGINAL. Antes de cerrar la carpeta, descubrió una última línea al pie del dibujo. No estaba escrita con lápiz, sino con una tinta oscura que parecía haberse filtrado desde el reverso del papel. La frase era breve y estaba dirigida a él:
«Esteban, esta vez no vengas solo».
Miró la puerta del despacho. Seguía cerrada. Al otro lado no se oía nada, pero el reloj de pared se había detenido. Las agujas señalaban las once y diecisiete, entonces, desde algún punto bajo el suelo, llegaron tres golpes, no eran fuertes, no parecían una amenaza, sonaban como los de alguien que llevaba mucho tiempo esperando y que, al fin, había oído llegar a la persona correcta, pero Valcárcel no respondió, por primera vez en treinta años, la voz que habló desde el otro lado no utilizó su nombre.
—Gracias —susurró—. Ya sé que me recuerdas.
Fin de la Noche 29.
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